Совалката се върна за последно

Миналата седмица американската космическа совалка "Атлантис" се върна на Земята, като приключи последната си космическа мисия. Така завърши не само продължилата 13 дни експедиция, но и 30-годишната програма на НАСА за космическите совалки. "Атлантис" служи на НАСА от 26 години. Полетът е 135-и от началото на програмата. Той приключва 30 години след изстрелването на първата совалка "Колумбия" през април 1981 година. "Атлантис", както и совалките "Дискавъри" и "Индевър", се пенсионира. Общо тази совалка е била в Космоса 33 пъти, като е направила 4848 обиколки на Земята и е прелетяла 202 673 974 километра.
Приземяването на "Атлантис" се превърна в емоцинален момент от историята на американската астронавтика. В историята отива цяла епоха от усвояването на Космоса. По-неприятното е, че заедно с пенсионирането на совалките през следващите дни близо 3000 души ще загубят работа. Безработицата обаче се разпространява в концентрични кръгове и по целия "космически" бряг на Флорида - затварят се училища, магазини, бензиностанции, хотели, жилищата остават без наематели. Живеещите тук семейства напускат в търсене на нова работа. Освен това всеки полет на совалка досега привличаше желаещи да станат негови свидетели, а това бе добре дошло за туристическия бизнес, за сектора на услугите. Много туристи идваха просто за да посетят центъра, да станат съпричастни с живота в него, да видят местата, станали паметни.
Думите за приключване на цяла епоха не са преувеличение. За три десетилетия совалките са изкарали в орбита над 50 спътника, междупланетни сонди и космически обсерватории, закарали са почти 1,5 хиляди тона товари и са доставили на Международната космическа станция 355 космонавти от 16 страни. Общо са били направени 135 полета. Два от тях - през 1986 г. и 2003 г.,  завършиха трагично: совалките се взривиха и загинаха 14 астронавти.
Не трагедиите, а парите обаче станаха причина за закриването на програмата на пилотираните совалки, която се оказа прекалено скъпа дори за Америка. Общо тя е струвала 209 милиарда долара.
Сега американските астронавти ще летят до Международната космическа станция с руските ракети "Союз". Хегемонията на "Роскосмос" ще продължи най-малко до 2016 г. Последният полет на астронавти на "Союз" е планиран за април 2016-а. Поне дотогава ще действа споразумението, подписано през март 2011 г. между НАСА и "Роскосмос". За транспортиране на астронавти до МКС НАСА ще плати на "Роскосмос" 753 млн. долара, близо 65 млн. за полет.
Американците се оплакват, че напоследък Русия здраво е вдигнала цените. Истината обаче е, че всяко изстрелване на совалка е струвало на американските данъкоплатци доста по-солено - 1,45 млрд. долара.
В перспектива САЩ смятат да се откажат от услугите на Русия и да се прехвърлят на частни фирми. Очаква се, че към средата на сегашното десетилетие на пазара на космическите пътешествия ще се появят едновременно няколко търговски фирми, а НАСА просто ще си купува места на такива "космически таксита". Американската космическа агенция активно подкрепя най-перспективните играчи в това поле. През април т.г. например НАСА даде на четири компании 270 милиона долара за разработването на нов космически транспорт.
От техническа гледна точка новите космически ракети вероятно ще са доста по-прости и по-евтини от совалките. НАСА от своя страна смята да насочи усилията си към разработването на нови кораби, които могат да пътуват до недостъпни за совалките места отвъд пределите на МКС.

Епохата на STS

Официалното име на програмата на совалките е "Space Transportation System" (STS). Затова всяка мисия на совалка в Космоса се обозначава с абревиатурата STS, последвана от други цифри и букви. Общо бяха построени шест совалки. "Ентърпрайз" обаче така и не полетя в Космоса.

"Колумбия"
Първа от семейството на совалките, тя излита в Космоса на 12 април 1981 г. Извършва 28 полета. Изгаря при кацането си през 2003 г.

"Чалънджър"
Първоначално е била предназначена само за изпитания, но след това совалката била преоборудвана за реални полети, първият от които е през 1983 г. Извършва девет мисии. Десетата се превръща в трагедия: на 28 януари 1986 г. на 73-та секунда от полета совалката се взривява, загиват седем астронавти.

"Дискавъри"

Извършва 38 полета (рекорд сред совалките). Прекарва в Космоса 352 дни, преодолявайки разстояние от почти 210 милиона километра.

"Индевър"
петата и най-съвременната совалка на НАСА. Извършила е 24 полета. През април т.г. бе в Космоса за последен път.

"Атлантис"

Четвъртата по времето на създаването совалка.

"Атлантис" пътува към последния си дом
БГНЕС

Най-тежката совалка от флота на НАСА беше "Колумбия". Тя е тежала колкото 13 африкански слона или 80 700 кг. Голямото й тегло се е дължало на факта, че тя е създадена първа и учените не са избрали най-леките възможни материали за направата й

При своите полети всички совалки са изминали общо 826,7 млн. км. Това е малко повече от разстоянието между Земята и Юпитер. Всяка една от совалките, с изключение на "Чалънджър", поотделно е изминала разстояние, което е по-голямо от това между Земята и Слънцето
БГНЕС

Така изглежда изстрелването на совалката от високо

Когато е в орбита около Земята, всяка совалка се движи със скорост от 28 хиляди километра в час. Това позволява на астронавтите да виждат по един изгрев и залез на всеки 45 минути

Космическите совалки не са просто транспортни кораби. Те са и изключително усъвършенствани лаборатории. В тях има специални модули, където са извършени много експерименти от сферата на физиката, астрономията, биологията и други области на науката. Първият експеримент е проведен през далечната 1983 г. на борда на "Чалънджър"

Катастрофата на "Чаланджър" стана на 28 януари 1986 г., когато в самото начало на полета, на 73-та секунда от изстрелването, совалката се взриви. Загинаха всичките 7 членове на екипажа

Последният полет на "Колумбия" беше от 16 януари до 1 февруари 2003 г. Сутринта на 1 февруари след 16 денонощия полет совалката се връщаше на Земята. НАСА загуби връзка с кораба няколко минути преди предполагаемото кацане в центъра "Кенеди" във Флорида. Очевидци заснеха падащите огнени парчета - всичко, което остана от "Колумбия" и седемчленния й екипаж

През декември 2008-а НАСА обяви, че е избрала носителя "Фалкон-9" и кораба "Драгон" за доставка на товари на МКС, след като програмата на совалките приключи. Споразумението на стойност 1,6 млрд. долара предвижда 12 полета. Може би именно тези кораби ще станат през 2016-а "официалната" замяна на совалките